在许多工业应用中,热塑性元件的激光焊接已经成为一项标准的加工方式。当使用二极管激光器、nd:yag激光器或光纤激光器时,标准的操作是在重合处进行投射式激光焊接。聚焦激光辐射穿透上层透明的塑料,被下层材料吸收,吸收的辐射能在表面转化成热能,由于热能的传导,就在上层形成接点。
原色或者有色的塑料在近红外波段的吸收较低。炭黑是一种树脂添加剂,它可以在很广的波段(从可见到红外)有效提高塑料对激光的吸收率。然而,如果使用了炭黑,塑料就只能做成深色,无法做成透明的塑料元件。
由英国剑桥焊接研究所(twi)开发的clearweld工艺使得透明或者有色塑料能够有效地吸收近红外光。它采用了特殊的近红外吸收材料作为元件表面的涂层,或者作为添加剂掺入下层的树脂中。这些材料在可见光范围内的吸收较小,在近红外区(800-1100 nm)的吸收较大。目前,在最大的吸收波长附近,具有各种不同的窄吸收带宽的吸收材料,它们可以被用来调整塑料的光学特性,以便适应各种常见的近红外激光器。除了取决于所使用的激光波长,最佳的吸收材料还取决于具体应用上的要求,比如加工参数、材料特性和目标元件所需的颜色。
clearweld涂层工艺
带有吸收范围在940-1100 nm吸收剂的涂层为低粘性、基于溶剂的液体物质,被应用于各种配料系统中。典型的溶剂是乙醇和丙酮。涂层的用量以纳升/平方毫米(nl/mm2)为单位。溶剂可作为载体,挥发得很快,从而在塑料表面形成一层吸收材料薄膜。通常,干燥时间在1至7秒。也可以使用辅助干燥的方法,例如使用红外线灯对零件的预加热或者后加热,令溶剂的挥发更为迅速。涂层过程可以与焊接过程分开进行。
当涂层应用到材料表面时,一个均匀的吸收剂薄层就沉积在材料的表面。在激光辐射以前,干燥后的涂层在可见波段有些许颜色。进行焊接时,激光辐射被涂层吸收,同时被转化成热能。由于热传导,临近于涂层的表面材料被加热而熔化,固化后就形成了焊点。在加热的过程中,吸收剂分解,涂层就完全失去了可见波段的颜色(见图1)。
添加剂
吸收剂还可被于许多热塑材料中,它作为添加剂被加入下层的塑料中以协助激光焊接过程。这个过程类似于在材料中添加炭黑,不过,这里的颜色更为多样,可被用于透明/不透明的塑料零件中。
根据应用上的不同要求,技术人员可以利用clearweld吸收剂工艺来调节材料熔化的深度。这是通过改变树脂中吸收剂的浓度来实现的。吸收剂浓度与光学穿透深度直接相关,提高浓度就使得穿透深度降低,从而也减小了熔化的深度。
如果需要一个很大的熔池来修正缝隙和几何偏差,并且不希望多聚物塑料被热降解,那么吸收剂的浓度可以设得低一些。如果所需的熔池的尺寸较小,比如,在微型流体设备的应用中,那么吸收剂的浓度可以高一些。
包含clearweld添加剂的特定混合树脂被设计并用于800-1100 nm波段的激光焊接中。这些树脂是以注模或者挤压模的形式制成,在混合过程中,它们的颜色可以通过着色剂进行配色,以获得一个特定的配方来实现特定的应用要求。该配方需要考虑许多方面的参数,包括多聚物的兼容性、颜色要求,以及焊接激光的波长。
图2 是激光焊接的黄色和橙色的透明塑料样品。通过成功的进行配色,透光的上层和吸收性的下层可能看起来一模一样,同时焊接过程也得到了优化。但是,有时颜色的要求可能决定了所需的激光波长以及其他参数。可焊接的树脂以及这些添加剂可以一同进行混合挤压成模、模内注塑,或者挤压成薄膜,被冲切后,该薄膜可以被用于激光焊接中的中间过渡层。
焊接储油器
图3为激光焊接的储油器,它是由透明无色的pmma塑料制成的。该零件是在barkston塑料工业公司的半自动化生产线上制成的。在使用激光焊接以前,该产品是通过粘合剂连接起来的,其中的各部件是通过复杂的机械切割、额外的修正和表面的抛光等加工过程来实现的。顶部和底部的扁平盖子与中间的柱子是通过940nm二极管激光器焊接而成的。
在焊接以前,clearweld涂层被加在柱子的边缘。干燥后,元件被组装、夹紧并置于激光焊接台上。焊接过程是通过一个圆形的焊接线路来实现的,聚焦的激光光束从顶部穿过盖子射到柱子的边缘。在整个过程中,在柱子上部边缘的涂层被降解,使得底部盖子处、柱子的另一个边缘也同时被焊接。这是因为激光在柱子侧壁的内部反射,所以激光光束被引到另一边。激光焊接得到的流体焊接点非常紧密,强度很高,并且具有很好的光学外形。
利用clearweld涂层,顶部和底部可以同时被激光焊接到柱子上。这使得生产时间显著降低,产品质量明显提高,因为产品具有真空密封特性,而且整个产品完全透明。储油器的生产可以实现经济型、小批量生产,每批50个产品。
焊接医用管件
在与natvar公司合作中,我们使用添加剂来吸收激光能量,焊接医疗应用中所需的管子(如图4)。通常,这些产品都是使用紫外光粘接或者溶剂接合的方式来实现的。紫外光粘接通常需要15-20秒的固化时间。溶剂接合是即时的,但是必须要加入一种化学品来产生接点。紫外光粘接和溶剂接合的方式都需要在整个过程中接触端口表面(锥形渐缩处),通常长度可达0.250-0.500英寸。
这些管子可以通过管子内层和外层混合挤压成型来实现套管的要求,管子的外部是柔软、可触的表面。该表层可以是不同的塑料或者热塑性人造橡胶材料,比如pvc、tpu、tpe,或者cope。添加剂被加在管子壁的外层,这样就可以利用激光来焊接管子两端的端口部分。管子和端口处必须是透明无色的,以便测量流经管子的液体。通过压合过程,端口被固定到管子上。利用光束整形,激光焊接过程可以形成环形接点,从而同步的进行焊接。压合过程不需要额外的夹具来固定。这样,激光焊接在管子的端部就形成了密封的接点,该焊接对元件的透明度没有任何影响。
与紫外光粘接和溶剂接合方法相比,激光焊接的主要优势是它可以形成一个机械连接,不需要其他任何的溶剂或者接合剂。与传统的方法相比,要形成一个机械连接,激光焊接需要一个0.125英寸的长度。这个长度与常用工艺的标准可以相比拟,甚至要优于目前的常用工艺。另外,激光焊接所需时间小于0.5秒,而紫外光粘接则需要15-20秒固化时间。一些应用中,在管子的两端需要有不同类型的接口(利用溶剂接合一端,由紫外光粘接另一端)。而激光焊接则对两端都适用,而溶剂接合工艺则无法实现。
透明的热塑性多聚物塑料和人造橡胶也可以进行激光焊接,可以采用近红外吸收材料来产生热能和局域熔化。该技术已经成功应用于不同的场合,表明clearweld涂层或者添加剂能够匹配热塑性材料的吸收特性,从而使这些材料在工业上能实现激光焊接。激光焊接工艺能够得到透明无色的焊缝。激光能量仅在两元件交接面的焊缝处被吸收。其它区域并不吸收任何辐射,这样工件上就没有额外的热应力。
使用添加剂,技术人员可以得到高质量的接点。与使用涂层相比,根据吸收剂的不同浓度,激光辐射能够在材料内部更深处被吸收。这样就形成了体积更大的熔融物质,它对于补偿更大的缝隙、或者填满较大的偏差来说更为有利。添加剂很适合于有色透明/不透明基底材料的注模,这些基底材料被应用于电子产品的外壳、医疗设备、液体容器,以及其他较小的元件,或者其它带有较大焊接区域的元件。通过很好的调节焊接参数,可以令焊缝的外观整洁,并且焊接强度高。
激光焊接技术为工程师们提供了干净整洁的光学无色焊接点、真空密封的特性、灵活的设计、无接触式生产、无微粒且几乎没有闪光的加工过程,并且该技术不需要外加物质作为粘合剂。该技术在医疗、电子、汽车、纺织品、包装和消费品市场实现了新型且先进的塑料激光焊接。此外,所使用的添加剂和涂层都具有生物相容性。
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